Como ya sabe (casi) todo el mundo a esta altura, Tesla ofrece al Autopilot en sus vehículos. Una vez que ingresa a una ruta compatible, lo único que tiene que hacer el conductor es activarlo… y soltar el volante. Pero el youtuber Ryan Trahan decidió llevar esa experiencia al extremo organizando un viaje de Austin a Chicago. 17 horas sumadas a los tiempos de carga equivalen a más de un día en el camino, con una parte significativa bajo el control del sistema automático. ¿Cómo le fue…?

No son pocos los que están convencidos de que el futuro del transporte depende de los coches autónomos. Varias compañías de muy alto perfil trabajan en ello, y lentamente las autoridades están relajando sus requerimientos para permitir pruebas extendidas en las calles, pero es probable que todo eso se detenga de golpe. Las autoridades de la ciudad de Tempe en Arizona han confirmado la muerte de una mujer que fue atropellada el domingo pasado por un vehículo autónomo a cargo de Uber. Se trata del primer accidente letal que involucra a un coche con estas características, y se esperan cambios no sólo en lo tecnológico, sino también en lo político.

Imagina una cápsula de pasajeros que puede ser instalada en un coche autónomo, un dron, e incluso los vagones de un tren. Cualquier idea de reutilizar elementos en un vehículo es muy interesante, y al parecer la gente de Airbus visualizó algo similar con su concepto Pop.Up. Materiales livianos, mucha inteligencia artificial, y una buena dosis de realidad aumentada definen al Pop.Up, pero me temo que el vídeo de presentación no le hace mucha justicia…

Los coches autónomos continúan ganando kilómetros, pueden evitar e incluso anticipar accidentes, y por sobre todas las cosas, aún tienen mucho que aprender. El hecho de que sus sistemas no se adapten perfectamente a lo que presenta el camino es lo que más preocupa a las autoridades, y lo mejor que podemos hacer al respecto es seguir poniendo a prueba su inteligencia. El artista James Bridle decidió imaginar una situación que coloque en apuros a los coches autónomos, y su resultado es… ¿un círculo en el asfalto?

El último sábado se desarrolló la tercera fecha de la temporada 2016-17 del campeonato mundial de Fórmula E, que llevó a sus participantes al circuito callejero de Puerto Madero en Buenos Aires. Sin embargo, hubo un evento secundario muy especial, y se trató de la primera carrera de prueba entre dos coches autónomos bajo la categoría Roborace. Con una velocidad máxima de 186 kilómetros por hora, estamos ante un primer paso muy importante para esta tecnología, pero también es lógico esperar algunos golpes en el camino, un detalle que uno de los vehículos aprendió muy bien…

En abril del año pasado anunciamos que la nueva categoría Roborace basada en coches autónomos de carrera utilizará hardware Nvidia. Sin embargo, el interés del gigante verde de Santa Clara no se limita a entornos competitivos, sino que también trabaja en soluciones compatibles con coches tradicionales. Una sólida prueba de ello es Xavier, un superordenador que combina a las arquitecturas ARM y Volta, presentado durante el keynote de la compañía en el CES 2017.

Eres un coche autónomo. En tu interior llevas tres pasajeros. Una falla catastrófica de los frenos impide que puedas frenar a tiempo en el semáforo, mientras otras tres personas cruzan la calle. Si atropellas a esas tres personas provocarás su muerte, pero tus pasajeros saldrán ilesos. En cambio, si decides maniobrar, salvarás a los peatones, y tus pasajeros morirán en el choque. ¿Qué harías? Este y otros ejercicios son explorados en el portal Moral Machine, que nos permite compartir una perspectiva humana para los conflictos morales que deberán enfrentar muchos sistemas automatizados.

En otro episodio más de «parece una locura, pero nos encanta», descubrimos que la gente del MIT tiene una clase de autonomía avanzada llamada Duckietown. Este pequeño pueblo sirve como plataforma de desarrollo para un grupo de cincuenta robots con patitos de hule que conducen por sus calles usando sólo una cámara, sin mapas precargados, y respetando señales de tránsito. Las primeras versiones están basadas en el Raspberry Pi, y todo el proyecto es open source, por lo tanto, cualquiera puede crear algo similar.

La primera vez que hablamos sobre Roborace fue en noviembre pasado, y afortunadamente podemos decir que el proyecto no sólo sigue en pie, sino que está cargado de novedades. Por un lado, en los últimos días de marzo se conoció el diseño genérico de los coches, y ahora, llega la noticia de que tendrán en sus entrañas superordenadores DRIVE PX 2 de Nvidia, con la capacidad de procesar 24 billones de operaciones de inteligencia artificial por segundo.

Soñar con la ciudad del futuro no es muy difícil. A decir verdad, hemos estado haciendo eso durante los últimos cincuenta años, pero a pesar de los avances tecnológicos, son detalles políticos y económicos los que nos mantienen alejados de ese ideal. Cualquier ciudad a la que imaginemos como inteligente también debe tener un transporte inteligente, pero la gente de Nissan va mucho más allá, visualizando una relación estrecha y eficiente entre ciudad, hogares, oficinas, y coches eléctricos.

Una pregunta recurrente entre los fabricantes de coches es cómo serán las unidades del futuro. Existen muchos aspectos tecnológicos que pueden ser integrados hoy, pero es poco probable que un diseño avanzado logre sobrevivir sin elegancia, eficiencia, e inteligencia. Dudas como esta nos llevan al concepto Vision Next 100 de BMW, un coche pensado para los próximos cien años que presenta elementos como realidad aumentada y conducción autónoma sin barreras ni restricciones.

George Hotz no necesita ninguna clase de presentación. En agosto de 2007 demostró ser el primer entusiasta en lograr un «carrier unlock» sobre el iPhone original, y en los primeros meses de 2010 hizo temblar la seguridad de la PlayStation 3, esfuerzo que más tarde lo vio enfrentado a Sony en una corte. Ahora, Hotz regresa con nada menos que un coche autónomo, basado en un Acura ILX 2016 altamente modificado, al que «construyó» dentro de su garaje en apenas un mes.

Mientras que los grandes nombres del mercado luchan contra la burocracia y el conductor humano promedio para colocar coches autónomos en las calles, ya existen planes avanzados que buscan hacerlos competir en un circuito profesional. De acuerdo a la información disponible, la llamada Fórmula E, cuya temporada se encuentra en pleno desarrollo, dará lugar a Roborace, una categoría compuesta en su totalidad por coches autónomos.

No es la primera vez que escuchamos hablar sobre un coche con su propio dron, y estoy seguro de que no será la última. La diferencia es que el nuevo concepto de Rinspeed conocido como Σtos tiene un diseño deportivo, utiliza tecnología híbrida, y además es autónomo. El dron aterriza en la parte trasera del coche, y la función autónoma es opcional, de modo tal que un conductor puede tomar el control cuando lo desee.

En mayo pasado, el gigante de Mountain View nos dio una muy buena idea sobre cómo se iba a ver su coche autónomo. Aquel modelo inicial era apenas un bosquejo, y ni siquiera tenía luces físicas tradicionales, pero hoy las cosas son diferentes. El primer prototipo ha sido completado, y me atrevería a decir que posee “cara de koala”, un detalle que definitivamente no es casualidad…

Hasta ahora, todas las soluciones de coches autónomos desarrolladas por Google estuvieron basadas en vehículos ya existentes. Sin embargo, en los pasillos oscuros de Google X se ha estado cocinando un prototipo de coche autónomo “nativo”. Dicho prototipo acaba de ver la luz, y el gigante de Mountain View no tuvo mejor idea que sacarlo a dar un paseo con gente a bordo.

Por más limitaciones físicas que pueda tener una persona, el espíritu extremo simplemente no desaparece. El piloto de Indy Sam Schmidt, quien quedó tetrapléjico después de accidentarse en un entrenamiento hace 14 años, regresará a las pistas, y nada menos que en el Indy 500, conduciendo con su cabeza una versión altamente modificada de un Corvette C7 Stingray.

Los coches sin conductor están siendo evaluados con rigor en pistas de prueba y otros entornos controlados, pero los avances se acumulan rápidamente, y ya es hora de que salgan a dar una vuelta. Eso es exactamente lo que hizo Google con su coche autónomo por las calles de Mountain View, y de acuerdo a lo que podemos apreciar en el vídeo, el rendimiento es impresionante.

Hemos hablado en varias ocasiones sobre coches autónomos, sus diseños y capacidades. Ahora, si el propio vehículo es el encargado de llevarnos a un destino específico, ¿por qué su interior debería obedecer reglas tradicionales? DOMI es un concepto que explora la idea de interiores dinámicos, aplicando visiones futuristas como la tecnología de superconducción, y ruedas de geometría variable.

En marzo comienza la exposición anual de automóviles, Geneva Motor Show, donde Rinspeed nos presentará el concepto del XchangeE, su coche autónomo. El vehículo no necesitará de un chofer tras el volante, convirtiéndose en un coche de entretenimiento gracias a sus múltiples funciones donde los pasajeros podrán disfrutar del viaje

La electrónica de consumo que desfila por el CES 2014 no está limitada a rios personales. La gente de BMW pisó fuerte en Las Vegas, y además de llevar toda una flota de coches eléctricos, también presentó a un nuevo prototipo de coche autónomo, que se traslada a alta velocidad y derrapea en las curvas sin la asistencia de un conductor humano.