En ocasiones previas hemos visto cuadricópteros que pueden evadir objetos en el aire, y detectar obstáculos para evitar colisiones. Sin embargo, el Laboratorio de Control y Robótica Aeroespacial de la Universidad de Illinois ha ido un poco más allá, desarrollando un sistema de control por gestos compatible con cuadricópteros disponibles en casi cualquier tienda, algo que nos acerca bastante al “ejército personal de drones”.

Si alguien desea montar una cámara en un cuadricóptero o similar, usualmente debe sacrificar resolución en favor de una mayor autonomía, pero el nuevo Phantom 2 Vision no hace ningún recorte al ofrecer grabación de vídeo 1080p y 25 minutos de vuelo en un paquete altamente integrado.

Estoy seguro de que en alguna oportunidad has visto a un ave de presa capturar un pez de varios kilogramos y sacarlo del agua como si fuera de papel. La habilidad de estas criaturas es asombrosa y digna de iración, pero ahora, un equipo de la Universidad de Pennsylvania se ha inspirado en ellas con el objetivo de desarrollar una garra mecánica que se instala en la parte inferior de un cuadricóptero. Gracias a esta adición, el cuadricóptero no sólo tiene velocidad y maniobrabilidad a su favor, sino que también incorpora la función de recoger objetos estáticos sin interrumpir su vuelo.

De pequeños hemos jugado mucho con uno de los desafíos físicos a los cuales se enfrentan estos pequeños robots voladores. Sostener un poste, erguido en vertical sobre nuestra mano nos hacía sentir malabaristas de un circo internacional, sin darnos cuenta que estábamos ejecutando la rutina del “Péndulo Invertido”, que estos cuadricópteros hacen con tanta naturalidad que son capaces de lanzarlo al aire, de uno a otro, y equilibrarlo sin maniobras extrañas o agresivas. Nosotros, nos hubiéramos roto la cabeza, ellos lo hacen con una naturalidad que te sorprenderá al ver el video.

¿Qué tan pequeño puede ser un cuadricóptero? Hemos visto algunos desarrollos muy avanzados, con una capacidad de respuesta escalofriante, y un costo que tal vez no esté al alcance de todos los bolsillos. Sin embargo, existen diseños personalizados y abiertos que apuntan a ser mucho más simples, baratos y pequeños, pero no por eso menos interesantes. En esta ocasión, nos encontramos con el Crazyflie Nano Quadcopter, que a pesar de sus dimensiones no deja de ser flexible, y permite modificaciones posteriores para expandir sus aplicaciones, cortesía de su perfil open source.

Hemos visto nuestra cuota de cuadricópteros, y algunos de ellos han demostrado una capacidad de movimiento impresionante, tanto que nos han hecho sentir un poco preocupados. Sin embargo, el HyTAQ desarrollado por el Instituto de Tecnología de Illinois es diferente. Además de su desplazamiento aéreo natural, el HyTAQ está equipado con una especie de “jaula” que le permite utilizar su propulsión para moverse en la tierra y sortear diferentes clases de terreno, con un uso más eficiente de la energía que tiene disponible.

Un grupo de investigadores de la Universidad de Zhejiang, en China,  ha desarrollado un sistema que permite controlar completamente el vuelo (y algunas funciones rias) de un cuadricóptero con el pensamiento. Estos vehículos voladores, que comparten algunas características con los helicópteros, se están volviendo muy populares, y estos investigadores han aprovechado su relativamente bajo precio para incluirlos en un proyecto llamado FlyingBuddy2 que podría ayudar a personas con dificultades motrices.

En estos últimos tiempos hemos sido testigos de la capacidad de movimiento que tienen algunos cuadricópteros, sin embargo, nadie había decidido explorar el potencial bélico de estos vehículos, hasta ahora. La gente de FPS Russia publicó recientemente en YouTube un vídeo sobre un cuadricóptero al que inocentemente bautizaron “Charlene”, pero que de inocente no tiene nada, ya que trae consigo una ametralladora con un cargador de cien rondas. Porque en la Unión Soviética... etcétera.

¿Quién no ha soñado con tener un cuadricóptero en casa? Uno de los modelos más interesantes es el Ar.Drone de Parrot, del que acaba de aparecer una nueva versión equipada con una cámara de vídeo de 720p. Presentado en el marco del CES 2012, el Parrot AR.Drone 2.0 de 300 dólares incluso es más fácil de controlar que su predecesor y, además, de filmar el paisaje sobre el que se desplaza es capaz de detectar formas y colores. Con esta nueva versión de su cuadricóptero, Parrot se ha convertido en el fabricante de uno de los productos que mejor relación precio/características tiene dentro de este nicho.

Un cuadricóptero puede ser, desde cierto punto de vista, una excelente pieza de aeromodelismo, pero cuando ese mismo cuadricóptero comienza a realizar maniobras por sí solo, logra sincronizarse con otras naves a su alrededor y depende cada vez menos del ser humano, la idea de estar ante uno de los ancestros de Skynet se revuelve en el fondo de nuestras mentes. Sin embargo, la gente de la Flying Machine Arena ha hecho algo dentro de todo inevitable: Asociar los controles de un cuadricóptero a los movimientos que un operador realiza frente al Microsoft Kinect.

Luego de su presentación en Mayo de 2010, bajo el nombre de CrazyFlie, este diminuto artefacto volador que cabe en la palma de la mano, ha evolucionado hasta alcanzar una estabilidad de vuelo importante en función de su tamaño. Con sus componentes soldados en una sartén hasta los controles de vuelo operados desde un mando de Playstation, CrazyCopter no dejará de sorprenderte en ningún momento. Todos los aficionados a este tipo de vehículos de vuelo no pueden dejar de leer este artículo donde encontrarán información, imágenes, videos y un final con muchos aparatos estrellados. Es decir, un video que demuestra que las maniobras no siempre terminan como el piloto pretende. ¡Imperdible!